Мексиканские бархатцы, также известные как семпасучиль или ацтекские бархатцы, являются исконным цветком Мексики. Впервые растение использовали ацтеки в медицинских целях и во время празднования "Día de los Muertos" (Дня мёртвых). Цветок получил название Cempasúchil на языке науатль (ацтекском). День мёртвых берёт начало в ацтекской мифологии как дань уважения богине смерти Миктлансиуатль.

Цветки мексиканских бархатцев применяются в гомеопатии для защиты глаз, очищения и заживления кожи, очищения пищеварительного тракта и борьбы с различными видами рака. Ванны с бархатцами используются после родов для ускорения заживления матери.

В природе насчитывается не менее 700 каротиноидов. Около 50 из них входят в типичный рацион человека, 15–16 достигают кровеносной системы, но лишь три обнаруживаются в глазу, где они в высокой концентрации локализованы в макуле. Эти жёлтые макулярные пигменты — лютеин, зеаксантин и мезо-зеаксантин — обладают мощными антиоксидантными свойствами и играют важнейшую роль в фильтрации коротковолнового синего света высокой энергии, а также в минимизации окислительного стресса — значимого фактора возрастных заболеваний глаз.

Профессор Джон Нолан (John Nolan) на протяжении 20 лет исследовал макулярные пигменты, измеряя их и отслеживая влияние на здоровье. Он утверждал, что население в целом испытывает выраженный дефицит этих трёх каротиноидов: даже самый здоровый человек, по его словам, имеет недостаточный их уровень. Никто не получает их в достаточном количестве с пищей. Дефицит макулярных пигментов оказывает реальное и ощутимое влияние на повседневное качество жизни — как на зрение, так и на когнитивные функции.

Все специалисты в области ухода за зрением знают, что острота зрения не описывает весь объём зрительных функций, который включает скорость обработки информации, контрастную чувствительность, блики и зрительную адаптацию. Европейские клинические испытания CREST под руководством профессора Нолана, поддержанные грантом Европейского исследовательского совета, продемонстрировали, что каждая из этих зрительных функций значительно улучшается при обогащении макулярных пигментов с помощью пероральной добавки — не только у пациентов с ранней возрастной макулярной дегенерацией, но и у здоровых людей.

Синий свет создаёт проблему для зрительной производительности: усиление его фильтрации за счёт повышения макулярного пигмента снижает зрительный дискомфорт и бликовую инвалидность, а также улучшает восстановление после фотостресса. Скорость зрительной обработки также поддаётся модификации путём увеличения макулярного пигмента: каждое увеличение оптической плотности макулярного пигмента на 0,1 позволяет выиграть примерно 1 миллисекунду времени реакции. Повышение контрастной чувствительности может существенно улучшить качество жизни пациента и его субъективную оценку своего зрения. Пациент со средним или высоким уровнем макулярных пигментов, конечно, всё ещё может заболеть макулярной дегенерацией, однако правильное питание способно противодействовать генетическим факторам и оптимизировать индивидуальную траекторию заболевания.

Важно измерять концентрацию макулярного пигмента непосредственно в глазу, поскольку ретинальные уровни лишь слабо коррелируют с уровнями в крови; доступность жирорастворимых каротиноидов в ткани-мишени зависит, среди прочего, от индекса массы тела. До недавнего времени ретинальные концентрации можно было количественно оценить только психофизическими методами, которые отличаются высокой субъективностью и вариабельностью, а также имеют недостаток — измерение лишь в одной точке глаза. Профессор Нолан совместно с Heidelberg Engineering разработал экспериментальное программное дополнение к системе Spectralis, использующее двухволновую аутофлуоресцентную систему для измерения оптического объёма макулярных пигментов (MPOV). Была разработана и валидирована единица MPOV, которая позволяет измерить концентрацию пигментов в каждом пикселе изображения по всей макуле, создавая карту распределения пигментов. Теперь возможно обследовать пациента и сравнить его MPOV со средними показателями популяции. У большинства людей MPOV составляет около 2000–3000, но при соответствующей добавке это значение можно повысить до 7000–10000. Эффекты этого увеличения MPOV проявляются прежде всего в улучшении контрастной чувствительности, а не в изменении остроты зрения.

Текущий научный интерес профессора Нолана связан с деменцией и когнитивной функцией. Выяснилось, что уровни макулярного пигмента, измеренные в глазу, коррелируют с их уровнями в мозге, и эти уровни напрямую связаны с когнитивной функцией. Популяция пациентов с болезнью Альцгеймера оказалась наиболее дефицитной из всех, с которыми сталкивался профессор Нолан. Он проводил интервенционное исследование у этих пациентов. Ранее это было невозможно, поскольку люди с деменцией не могли сотрудничать при психофизическом тестировании. Система Spectralis позволяет быстро и просто измерить их макулярный пигмент. Кросс-секционное наблюдательное исследование с участием 4000 человек в Ирландии показало, что люди с высоким уровнем пигмента превосходили всех остальных по всем показателям когнитивных способностей. Интервенционные испытания показали, что память и когнитивные функции у здоровых пациентов улучшались при приёме добавки с тремя макулярными пигментами.

В принципе, повысить уровень макулярных пигментов можно, употребляя значительные порции таких растений, как шпинат, капуста и кукуруза. Хорошее питание является базовой линией, и первый шаг, который профессор Нолан предпринимал с испытуемыми, — оптимизация их пищевого профиля с помощью диеты. Он признавался: "Я пришёл в этот эксперимент крайне настроенным против добавок. Я проводил эксперименты с курами, чтобы сделать яйца решением; я проводил испытания со смузи; я пытался сделать пищу решением". Однако доступна недорогая добавка, очищенная из мексиканских бархатцев, которые богаты интересующими каротиноидами. Профессор Нолан объяснил: "Мы добились успеха с такими веществами, как фолиевая кислота, которую принимают беременные или планирующие беременность. Для меня это ещё один пример питательного вещества, которое мы все должны принимать". Молозиво имеет жёлтый цвет именно из-за этих питательных веществ, и матери становятся крайне дефицитными по этим каротиноидам во время беременности, что показывает: природа хочет, чтобы мы имели эти пигменты, влияющие на развитие сетчатки и мозга с самого рождения.

Анализ затрат и выгод, опубликованный профессором Ноланом в Irish Medical Times, ясно показал, что за пятилетний период в Ирландии стандартное использование этих добавок могло бы сэкономить более 250 миллионов евро бюджета здравоохранения. Резюмируя: благодаря Heidelberg Engineering существует система визуализации, которая даёт офтальмологии и оптометрии возможность проводить измерения, по-настоящему ценные для оценки питания, работающего на протяжении всей жизни.