Первые успешные попытки получения изображений сетчатки человека были предприняты около 150 лет назад. В 1886 году американские доктора Джекман и Уэбстер опубликовали два основополагающих отчета, описывающих процесс и результаты первой успешной фотосъемки сетчатки живого человека. Несмотря на то, что им удалось получить узнаваемые изображения после двух с половиной минут экспозиции, они не смогли позволить себе оплатить публикацию самих снимков в научных журналах того времени. Их статьи содержали лишь штриховые рисунки, отображавшие самые общие контуры диска зрительного нерва, что не имело практической диагностической ценности.
Тем не менее, это событие стало важной вехой, учитывая, что оно произошло через 50 лет после появления в 1839 году первой необратимой фотографии — дагерротипа, созданного Луи Дагером. Другие исследователи, такие как Люсьен Хоу, Э. Барр из Буффало и Элмер Старр из Буффало (как выяснилось, последние два имени из-за опечаток относились к одному и тому же человеку), также работали над получением изображений сетчатки. Хоу и Старр/Барр трудились в одном отделении в Buffalo Eye and Ear Infirmary, однако их ранние результаты были перекрыты публикациями Джекмана и Уэбстера.
Первые изобретения были далеки от практического применения и доступности: требовались очень длительные выдержки даже при использовании исключительно интенсивных источников света, а пациенты испытывали сильный дискомфорт, поэтому по сути снимать удавалось только уже ослепшие глаза. Не хватало практичного оптического инструмента и подходящего источника света. В 1899 году Фридрих Диммер из Вены в тесном сотрудничестве с Zeiss Jena, разработавшим принципиально новую конструкцию фундус-камеры, продемонстрировал высококачественные монохромные изображения сетчатки. Ключевым элементом их разработки стало использование принципа коаксиального освещения Гульстранда в сочетании с наблюдением через оптическое кольцо, что позволило устранить массивный роговичный рефлекс. Эти снимки, впечатляющие даже по современным стандартам, стали первыми диагностически значимыми изображениями сетчатки. Однако конструкция камеры оказалась уникальной и чрезвычайно дорогой в производстве, а само устройство — громоздким.
В последующие десятилетия Zeiss наряду с другими производителями усовершенствовали эти разработки, создав небольшие, портативные и доступные устройства для визуализации сетчатки. Важную роль сыграло развитие носителей изображения: Eastman Kodak выпустил пленку Kodachrome в 1935 году, Polaroid представила моментальную цветную фотопленку в 1963 году, а Kodak ранее, в 1954 году, выпустила высокочувствительную монохромную пленку Tri-X. Параллельно Харольд Эджертон в 1931 году изобрел первую перезаряжаемую электронную фотовспышку. Цифровая визуализация сетчатки стала практической реальностью лишь спустя еще 30-40 лет. Ранние системы для съемки переднего и заднего отрезка глаза часто основывались на камере Sony 3-chip still video (1980 г.), а после 1984 года — на первой цифровой электронной камере Canon, которые в значительной степени заменили пленочные камеры Nikon F2.
Цифровые изображения того времени были довольно примитивными по сравнению с современными системами высокой четкости, однако они открыли доступ к снимкам, которые можно было легко копировать и распространять. С развитием скрининговых программ, в частности для диабетической ретинопатии и глаукомы, среди производителей развернулась острая конкуренция за создание доступных и портативных устройств для высококачественной визуализации сетчатки. Первый мобильный телефон со встроенной цифровой камерой был выпущен Kyocera Corporation только в 1999 году. Чуть более чем через 20 лет возможности внутрителефонной цифровой съемки превзошли все, о чем можно было мечтать для клинической визуализации в больницах конца 1980-х годов. Отмечались успехи в объединении камер мобильных телефонов с офтальмологическими устройствами, особенно для скрининга в сельской местности.
Внедрение цифровых технологий породило и собственные проблемы: внезапно возникла потребность в адекватных локальных IT-системах и хранилищах данных для удовлетворения нужд офтальмологического отделения. Ситуация еще более обострилась с появлением оптической когерентной томографии (ОКТ) и, позднее, конфокальных сканирующих лазерных офтальмоскопов (cSLO), которые наряду с другими методами визуализации регулярно генерируют гигабайты данных. Со временем практика офтальмологической визуализации перешла из компетенции заинтересованных и квалифицированных клиницистов (преимущественно офтальмологов) в основную область деятельности специалистов в области медицинской и офтальмологической визуализации.
